Hamdi Ulukaya, Erzincan'ın İliç ilçesinde doğmuş, Kürt bir girişimci ve iş insanıdır. Amerika Birleşik Devletleri’nde en çok satılan süzme yoğurt markası Chobani'nin sahibi, kurucusu, yönetim kurulu başkanı ve CEO'su olan Ulukaya, azim ve cesaretle dolu bir başarı hikayesine sahiptir.
ERZİNCAN'DAN DÜNYAYA: BİR GÖÇEBENİN HİKAYESİ
Hamdi Ulukaya, 1972 yılında Erzincan'ın İliç ilçesinde, süt hayvancılığı ile uğraşan bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Ailesi, Şavak Aşireti'nin liderliğini yapan dedesinden aldığı göçebe kültürüyle, Fırat Nehri kıyısında koyun ve keçi yetiştiriciliği yaparak geçimlerini sağlıyordu. Hamdi Ulukaya'nın kesin doğum tarihi bilinmese de, bir yaylada dünyaya gözlerini açtığı bilinir.
İlk eğitimini Erzincan’da tamamlayan Ulukaya, daha sonra Ankara Üniversitesi’nde Siyaset Bilimi ve Kamu Yönetimi eğitimi aldı. 1994 yılında İngilizce öğrenmek amacıyla ABD’ye giden Ulukaya, burada University of Albany’de eğitimine devam etti. Eğitim hayatının yanı sıra, babasının tavsiyesiyle peynir üretimine yönelen Ulukaya, bu alanda ilk adımlarını atmaya başladı.
2002 yılında, babasının tavsiyesi üzerine New York eyaletinde küçük bir beyaz peynir fabrikası kuran Ulukaya, bu süreçte büyük zorluklarla karşılaştı. İlk iki yılını “hayatının en zor günleri” olarak nitelendiren Ulukaya, azimle çalışarak fabrikasını ayakta tutmayı başardı.
CHOBANI'NİN DOĞUŞU: BÜYÜK RİSK, BÜYÜK BAŞARI
2005 yılında, New York eyaletinin kuzeyinde kapatılmış bir yoğurt fabrikasını satın alarak büyük bir riske giren Ulukaya, kısa sürede bu fabrikayı bir imparatorluğa dönüştürdü. Yoğurt işinde tecrübesi olmamasına rağmen, Türkiye’de büyüdüğü süzme yoğurt kültürünü ABD’ye taşımak isteyen Ulukaya, “Chobani” markasını yaratarak beş yıldan kısa sürede yıllık satışlarını sıfırdan 1 milyar doların üzerine çıkardı. 2011 yılında ABD’nin lider yoğurt markası olan Chobani, kısa sürede büyük bir başarıya imza attı.
Ulukaya'nın Chobani markası, 2013 yılında Ernst & Young tarafından "Dünyada Yılın Girişimcisi" ilan edilmesiyle daha da tanınır hale geldi. Forbes’e göre serveti 2024 yılı itibarıyla 2,3 milyar dolar olan Ulukaya, yoğurt imparatorluğunu her geçen gün daha da büyütmeye devam ediyor.
Ulukaya, Chobani markasını yaratırken, ABD'deki yoğurt pazarında büyük bir boşluğu doldurmayı hedefledi. Amerikan usulü yoğurtların fazla şekerli ve yapay olduğunu düşünen Ulukaya, Türkiye’de her gün yiyerek büyüdüğü süzme yoğurdu ABD pazarına sunarak, doğal ve lezzetli bir alternatif oluşturdu. Yoğurt ustası Mustafa Doğan’ı Türkiye’den getirerek iki yıl süren denemeler sonucunda mükemmel bir yoğurt elde etmeyi başardılar.
Chobani yoğurtlarının pazarlanmasında büyük market zincirlerini hedef alarak, ürünün hızla yayılmasını ve tüketiciler tarafından benimsenmesini kolaylaştırdı. İlk Chobani yoğurt sevkiyatı 2007 yılında Long Island'daki bir bakkala yapıldı ve hızla büyük market zincirlerinde yer buldu. Ulukaya'nın marketlere nakit yerine yoğurt ile ödeme yapması ve sosyal medyayı etkin kullanarak ürününü tanıtması, Chobani'nin başarısında önemli rol oynadı.
YENİ ÜRÜNLER VE YATIRIMLAR: SÜREKLİ BÜYÜME
Ulukaya, Chobani markasına sürekli yeni ürünler ekleyerek, yoğurt pazarındaki liderliğini pekiştirdi. 2012 yılında dünyanın en büyük yoğurt fabrikasını Idaho eyaletinde açarak, Chobani'nin üretim kapasitesini ve pazar payını artırdı. Ayrıca, Avustralya, Asya ve Latin Amerika pazarlarına da açılarak global bir marka olma yolunda önemli adımlar attı.
2015 yılında Ulukaya, lüks kahve pazarına da adım atarak La Colombe Coffee Roasters’ın çoğunluk hissesine sahip oldu. Chobani SoHo Café’yi açtıktan sonra birçok kahve markasını deneyen Ulukaya, La Colombe’un kalitesini keşfederek bu markaya yatırım yapmaya karar verdi.
Hamdi Ulukaya, iş dünyasındaki başarısının yanı sıra hayırsever kişiliğiyle de tanınıyor. 2014 yılında Birleşmiş Milletler Mülteciler Yüksek Komiserliği'ne 2 milyon dolar bağışlayarak, Irak ve Suriye'de zulüm gören insanlara acil yardım sağlamak için önemli bir adım attı. Ayrıca, dünyanın dört bir yanındaki mültecilere yardım etmek amacıyla servetinin büyük bir kısmını bağışlamayı taahhüt etti.
Hamdi Ulukaya'nın Erzincan'dan başlayıp Amerika'ya uzanan başarı hikayesi, azim ve cesaretle nelerin başarılabileceğinin bir göstergesi. Yoğurt imparatorluğu Chobani'nin kurucusu olarak, sadece iş dünyasında değil, hayırseverlik alanında da adından söz ettiren Ulukaya, dünyanın en zengin Kürt iş insanı olarak ilham vermeye devam ediyor.